Pozemní hokej patří k nejstarším sportovním odvětvím. Zprávy o hře dvou družstev, které se více než před 3 000 lety snažila malý míč prohnat zahnutými holemi brankou, jsou například dochovány v hrdinských perských básních. Z Persie se šíří hra na všechny strany a dobývá pozvolna celého světa. Hrála se v Tibetu (kde byla známa pod názvem „pulu“), Japonsku a v Indii.
Nejznámějším dokladem dávného původu pozemního hokeje je antický reliéf, objevený v roce 1922 jako součást Themistokleovy zdi u Athén. Je na něm zobrazeno rozehrání prováděné dvěma muži, přičemž další čtyři přihlížejí a očekávají výsledek. Důležité místo v historii pozemního hokeje zaujímá Irsko. Zde se podobná hra pěstovala velmi náruživě; opěvují ji dokonce i staré ságy. Pozemní hokej podobný dnešnímu se začal hrát v první polovině 19.století na anglických školách. Z roku 1852 jsou prvá pravidla. Téhož roku byl založen Blackheath Hockey Club, který je nejstarším oddílem pozemního hokeje na světě. V r. 1908 se hrál první olympijský turnaj v pozemním hokeji mužů a toto sportovní odvětví je tudíž nejstarším dodnes hraným na LOH.
Dvě skupiny mladíků hrají míčovou hru se zahnutými holemi. Reliéf na Themistokleově zdi, Athény, kolem 510 př. n. l.
Pozemní hokej je sportem s dlouholetou tradicí a jako sport olympijský si získává na celém světě stále větší popularitu. Světová federace sdružuje 120 členů a evropská 44, což znamená, že se s ním zabývá kolem sedmi milionů lidí, z nichž je 40 % žen. Velice populární je pozemní hokej v Asii, zejména v Indii a Pákistánu. Tyto dvě země po mnoho let ukazovaly směr celému světu. Avšak Malajsie, Austrálie, Jižní Korea a Nový Zéland pozemní hokej rovněž dobře ovládají. V Evropě udává vedoucí tón Nizozemsko, Německo, Velká Británie a v těsném závěsu následuje Španělsko.
V poslední době prošel pozemní hokej rychlým vývojem a zařadil se tak mezi kolektivní sporty dynamicky se rozvíjející na základě moderních poznatků vědy a techniky.
U nás byl Český hokejový svaz založen v roce 1908. 7. ledna 1924 se Československo v Paříži stalo jedním ze zakladatelů Mezinárodní federace pozemního hokeje FIH. Podle členské základny je pozemní hokej u nás malým sportem, ale nepatří mezi malé sporty podle dosahovaných výsledků.
Hitparáda popularity sportů (data z roku 2014 – http://www.sportyghost.com/top-10-most-popular-sports-in-the-world/):
- Fotbal – 3,5 miliardy fanoušků
- Kriket – 2,5 miliardy fanoušků
- Pozemní hokej – 2 miliardy fanoušků
- Tenis – 1 miliarda fanoušků
- Volejbal – 900 milionu fanoušků
- Stolní tenis – 850 milionu danoušků